它包括旧传统和新传统。旧传统即源远流长的文人画等本土传统。新传统就是“革命的现实主义”美术。从50年代(甚至可以说从三四十年代开始)到70年代末，这两种传统在共处有时也相斥的状态中并存发展，成为这一时期的主流，当然旧传统经常处于被压抑的状态，比如在文革时期。但自80年代初以来，传统文人画复兴，其间虽然革新中国画口号及其派别几次更迭(如时下即有呼声很高的“新文人画”)，但终未逾越旧传统的苑囿。而新传统则自80年代初逐渐衰竭，但“现实主义”的创作手法仍被沿用，并抽掉了革命内容，转变为自然主义或温情主义的绘画，成为学院主义的支脉，同时也是当今大陆商品画的主要来源。